لم تصلنا من سيرة علي بن عيسى إلا القليل، ولم يذكر المؤرخون تاريخ ولادته، واشتهر بعلاج أمراض العيون، وكانت تسمى (صناعة الكحل)؛ لذلك سمي الكحَّال، اهتم بدراسة طب العيون منذ نعومة أظافره، فنبغ فيه وصار من رموزه، حتى أصبح متخصصًا في الرد على ما كتبه اليونانيون ومن عاصروه من أطباء العرب والمسلمين. يقول عنه الصفدي "كان مشهورا بالحذق في صناعة الكحل، وبكلامه يُقتدى في أمراض العين ومداواتها"، ويشهد ويل ديورانت – صاحب موسوعة قصة الحضارة - أنَّ "علي بن عيسى أعظم أطباء العيون المسلمين، وقد ظل كتابه "تذكرة الكحالين" يُدرس في أوروبا حتى القرن الثامن عشر".