لم تُسعفنا المصادر التاريخية بتفاصيل كثيرة عن سيرة أحمد بن محمد الفرغاني، غير أنها أجمعت على نبوغه وعبقريته. وقد وصفه ابن النديم بأنه "كان فاضلًا منجمًا مقدمًا في صناعته". برز اسمه في عهد الخليفة المأمون، فقد كان من علماء بيت الحكمة في بغداد، ونال ثقة الخليفة الذي قرّبه وأسند إليه أبحاثًا في علم الهيئة. وشارك في إنشاء المراصد الكبرى في ذلك العصر، ومن أهمها مرصد الشماسية في بغداد. من إنجازاته البارزة إسهامه في قياس محيط الأرض الذي قدّره بنحو 6500 ميل، إضافة إلى حسابه أقطار بعض الكواكب الأخرى؛ فذكر أن القمر يساوي جزءًا من تسعة وثلاثين من حجم الأرض، وأن الشمس أكبر منها 166 مرة. وقد اعتمدت أوروبا على هذه النتائج قرونًا طويلة حتى عصر كوبرنيكوس، الذي استند بدوره إلى أعمال الفرغاني في صياغة نظرياته. فضلاً عن إثباته كروية الأرض، وهو ما ألهم رواد الكشوف الجغرافية مثل كولومبوس وماجلان. إلى جانب ذلك، تناول في كتبه الخاصة بالإسطرلاب نظرية الإسقاط الجغرافي لبطليموس، التي أصبحت أساسًا لصناعة الإسطرلاب وتطويره. أما في مصر، حيث قضى أواخر حياته، فقد أشرف على مشروعات هندسية بارزة، أبرزها مقياس النيل بالروضة الذي شُيّد في عهد الخليفة المتوكل سنة 247هـ/861م، ليكون أداة دقيقة لقياس منسوب النهر وضبط الضرائب الزراعية بما يحقق العدالة بين المزارعين. وكانت مؤلفاته من أوائل الكتب العربية في علم الفلك، وقد تُرجمت إلى اللاتينية في القرن الثاني عشر الميلادي، ثم إلى لغات أوروبية أخرى في القرن الثالث عشر الميلادي، وظلت مطبوعة ومتداولة منذ عام 1493م كمراجع تعليمية في أوروبا. ولم يقتصر أثره على العصور الوسطى، بل امتد إلى الأزمنة الحديثة؛ إذ أُطلق اسمه ""Alfraganus على فوهة بركانية على سطح القمر في القرن السابع عشر، واحتفت به اليونسكو سنة 1998م في الذكرى الـ1200 لميلاده. كما خُلِّد اسمه في مصر بإقامة تمثال له في القاهرة، تذكيرًا بدوره في تاريخها العلمي والهندسي.