نشأ ابن زولاق في أسرة علمية وكان من أعيان علماء مصر، وعاصر أحداثًا سياسية متلاحقة؛ فقد عاش فيما بين العصرين الطولوني والإخشيدي ثم التحول إلى الدولة الفاطمية، ومن المرجح أن ابن زولاق جمع قدرًا طيبًا من علم الحديث؛ جعلت إمام المحدثين ابن حجر يثني عليه ويصفه بأنه صدوق لا شك فيه، وبرع في الفقه عامة وفي المذهب الشافعي خاصة، وطلب ابن زولاق علم النحو، وتلقى الآداب والأشعار، وكان زميلًا لواحد من كبار علماء النحو والكلام في عصره وهو سيبويه المصري. أما علم التاريخ فيبدو أن اهتمام جد أبيه برواية الأخبار تبعه اهتمام متوارث في أسرته، وقد أُشرب ابن زولاق حب التاريخ ورواية أحداثه، وكثيرًا ما كان يُنشد "ما زلتَ تكتب في التاريخ مجتهدًا حتى رأيتك في التاريخ مكتوبًا"، تميز أسلوبه في الرواية التاريخية بالدقة والبراعة، ويمتاز ابن زولاق على الكثير من المؤرخين بميزة فريدة هي أنه كان يكتب تاريخًا عاصره بنفسه، وذلك يتطلب أمرين، الأول: الاطلاع على خبايا الأمور والاختلاط برجال الحكم؛ لمعرفة ما يدور وراء الكواليس، الثاني: شجاعةٌ ونزاهةٌ وبعدٌ عن الهوى. اتصل ابن زولاق ببلاط الإخشيد وكتب تاريخ الإخشيد، بطلب من ابنه أبي الحسن علي بن الإخشيد ثم بعد أن أصبحت مصر تابعة للدولة الفاطمية، عايش ابن زولاق الحكام الجدد وخالطهم عن كثب وسجل أحداث عصرهم، بَدءً من القائد جوهر ومرورًا بالمعز وانتهاءً بالعزيز، غير أنه لم يصلنا تراثه التاريخي كاملًا، إلا أنه وصل لنا ما يكفي للإحاطة بمجهوده عن طريق بعض المؤرخين المتأخرين، فقد استعان موفق الدين ابن عثمان بمؤلفات ابن زولاق في كتابه "مرشد الزوار إلى قبور الأبرار"، كما نقل عنه ياقوت معظم مادته الخاصة ببعض مدن مصر نقلًا حرفيًا وأودعها كتابه معجم البلدان، كما استفاد القزويني من كتاب فضائل مصر، أما ابن خلكان فقد أفاد من أخبار القضاة ومن التاريخ الكبير، وأفاد المقريزي في مواضع متعددة من كتابه الخطط بعدد من مصنفات ابن زولاق كفضائل مصر، والدلائل على أمراء مصر، وأخبار الماذرائيين، وسيرة المعز لدين الله، وسيرة الإخشيد. كما استعان ابن حجر بكتابات ابن زولاق وأودع كثيرًا منها في كتابه رفع الإصر عن قضاة مصر، وأفاد ابن تغري بردي من كتابات ابن زولاق عندما تناول محاسن مصر، كذلك استعان السيوطي في كتابه حسن المحاضرة بما كتبه ابن زولاق عن فضائل مصر، ولم يصلنا من آثاره كاملًا غير رسالة أدبية في أخبار سيبويه المصري.