انحدرت أسرة الإدريسي من سلالة علي بن أبي طالب (كرم الله وجهه)، فمُنحت مكانةً مرموقةً ونفوذًا واسعًا، كما ارتبطت أسماء بعض رجالها بتأسيس دولٍ عريقة في المغرب العربي والأندلس، يقول كراتشكوفسكي: -مستشرق روسي بارز- إنَّ أجداد الإدريسي هم الذين أسسوا مدينة فاس، وأن دولتهم لم تعمر لأكثر من سنة 375 هـ / 985، ثم يستطرد قائلا بأن أجداد الإدريسي المباشرين كانوا أمراء صغارًا بمالقة، وحينما لم يتمكن هؤلاء الأمراء من الاحتفاظ بالسلطة، اضطروا إلى الرجوع إلى مدينة سبتة في القرن الحادي عشر، وهناك فيما يبدو وُلد الإدريسي عام 493 هـ / 1100م. يعتبر الإدريسي من أعظم جغرافِيِّي القرون الوسطى عن جدارة، كما كان له إسهامات جليّة في علم النباتات الطبية، وقد بدأ الإدريسي تلقي العلم وهو صغير السن بمدينة سبتة، وعندما أنهى دراسته رحل إلى قرطبة ببلاد الأندلس طالبًا المزيدَ من العلم، فكانت حلقاتُ العلم في مسجد قرطبة الجامع بمثابة منارة جذبته، حيث جلس بين كبار العلماء من فقهاء ومحدِّثين وفلاسفة ورياضيين وجغرافيين وفلكيين، كما وجد في مكتبات قرطبة ضالته المنشودة، فكان يقضي ساعات طويلة يتنقل بين أرففها، مُطلعًا على الكتب والمخطوطات والتراجم، كما أنه صرف جُل وقته في مناقشات علمية مع رجالات العلم والأدب. عُرف الإدريسي بشغفه بحياة التنقل والترحال، ومما يُذكر عن هذا العالم أنه شرع في القيام برحلات مهمة وهو لم يتجاوز السادسة عشرة من عمره، ومن الرحلات التي قام بها زيارته إلى لشبونة وسواحل فرنسا وآسيا الصغرى وصقلية، حيث توطدت الصلة بينه وبين روجر الثاني الذي كان مولَعًا بعلوم شتى ومن أبرزها علم الجغرافيا، فكان أول لقاء بينهما في القصر الملكي عام 532 هـ / 1138 م، وطلب الملك منه وضع خارطة للعالم مع تأليف كتاب في وصف البلاد ليتعرف به على جغرافية بلاده، وجغرافية المعمورة بأسرها، فألَّف كتابًا بعنوان "نزهة المشتاق في اختراق الآفاق". ومن بين هذه الخرائط خريطة هامة للإدريسي؛ صوَّر فيها منابع النيل العليا آتيةً من بحيرات جنوبي خط الاستواء، وكان الجغرافيون قبله يتخبطون في وصف منابعه، وفي هذه الخرائط أقر الإدريسي بكروية الأرض. وبعد أن أعدَّ الإدريسي الكتاب للملك روجر الثاني اقترح عليه الإدريسيُّ أن يعمل له نموذجًا مجسَّمًا للكرة الأرضية من الفضة يكون عليها أقاليم الأرض بارزة وأنهارها وبحارها غائرة، ففرح روجر بهذا الاقتراح وأراد أن تكون أثرًا خالدًا لذكراه، وكان ذلك سنة 548 هـ / 1153م، فجاء وزنها 144 أُقَّة (معيار للوزن مقداره 1248 جرامًا في مصر)، ولكنها فُقدت عام 555 هـ / 1160م أثناء ثورة النورمان ضد الملك غاليام بعد رحيل الملك روجر، وهي التي عرفت بثورة البارونات الصِّقِلِّيين. بعد وفاة الملك "روجر الثاني" عام 549 هـ / 1154م، تولى بعده ابنه "غاليام الأول"، فألف له الإدريسي كتابًا في الجغرافيا هو "روض الأنس ونزهة النفس"، وهو المعروف باسم "المسالك والممالك"، وكان هذا الكتاب تلخيصًا لكتابه "نزهة المشتاق". لم يعد الإدريسي بنفس المنزلة التي كانت له في القصر النورماني في عهد روجر الثاني، فاعتكف في قصره بضع سنين ألف فيها كتابيه الآخرين: "الجامع لصفات أشتات النبات" و"الأدوية المفردة" وهذا الكتاب مفقود، ويذكر العلامة الدكتور "أحمد سوسة" بأن انتقال النشاط الجغرافي الكارتوغرافي (أي: فن رسم المصوَّرات الجغرافية) من المشرق إلى المغرب، قد مهد السبيل إلى ظهور بوادر النهضة الأوروبية، في منتصف القرن الثالث عشر الميلادي، وقد بقيت خرائط الإدريسي العربية مصدر الاعتماد الرئيسي في الفترة بين القرن الثاني عشر والقرن السادس عشر الميلادي، كما كانت أعمال الإدريسي الجغرافية والكارتوغرافية، المرجعَ الذي استند إليه الباحثون العرب في وضع مصنفاتهم، مثل أبي سعيد المغربي وأبو الفداء والأكفاني وابن دقماق وابن الوردي والحميدي وابن إياس وليون الأفريقي، وأخيرًا الأسرة الصفاقسية بتونس. ووصفته المستشرقة الألمانية زيغريد هونكه قائلةً "لقد كان الجغرافي العربي الإدريسي هو الذي مثَّل في قصر ملك صقلية دورَ المعلم للغرب، وليس بطليموس كما يدعي بعضهم، وبقيت خريطة الإدريسي ثلاثة قرون تسد الفراغ في الغرب، وتخدم محاولاتهم الخاصة في هذا المجال نموذجًا يُهتدى به".